50 år siden Bill Gates skrev brev til hobbykodere

For 50 år siden skrev en ung utvikler et brev som skulle bidra til å forme hele programvareindustrien. Brevet var rettet mot datidens hobby-miljø – og tonen var alt annet enn forsiktig.

Bill Gates hadde akkurat fylt 20 år, og hadde allerede klart å gjøre datamiljøet forbanna.

Et åpent brev til hobbyistene

I 1976 publiserte Bill Gates det som ble kjent som «Open Letter to Hobbyists». Brevet var adressert til datainteresserte som delte programvare fritt i brukergrupper og miljøer rundt tidlige personlige datamaskiner.

Bakgrunnen var at BASIC-programvaren Gates hadde vært med på å utvikle, ble kopiert og distribuert uten betaling.

I følge nettavisen TheNewStack lakk programvaren ut etter en demonstrasjon i Palo Alto, ved at noen noen lånte båndene programvaren satt på og piratkopierte dem.

Kopiene ble senere delt i The Homebrew Computing Club, som også Steve Wozniak var kjent for å delta i.

Ironisk tone

I brevet uttrykker Gates tydelig frustrasjon. Han argumenterer for at programvare ikke kan behandles som noe gratis bare fordi den er lett å kopiere.

Brevet ble trykket i Altair Users Newsletter, bladet til maskinen Gates publiserte BASIC-programvaren for.

"De fleste av dere stjeler programvare", skriver Gates, og legger til ironisk "Hvem bryr seg om folka som lagde den blir betalt?".

Gates argumenterte med at bare tiden hans foran datamaskinen for å skrive programvare kostet 40.000 dollar, ifølge TheNewStack.

Ville vært et hobbyprosjekt i dag

Bruce Perens, som skrev den originale definisjonen av Open Source i 1997, sier til TheNewStack at han husker godt Bill Gates sitt brev.

Han sier at det kanskje mest interessante, og ironiske, med brevet er at det lærte folk at man ikke trengte å være flere enn to stykker for å lage programvare. Det var som kjent hovedsakelig Paul Allen og Bill Gates som skrev BASIC-programvare selv.

"På den tiden trodde vi at mange trengte et helt selskap for programvareskriving. Dette brevet viste at man bare trengte et par folk! Dette ville vært en hobbyprosjekt i dag", forteller han til TheNewStack.

Microsoft tar i bruk AI-kodeverktøy som standard i utvikling

Bruken av kunstig intelligens i programvareutvikling går fra eksperiment til daglig praksis hos Microsoft.

Skapte kaos

Gates skriver i enden av brevet sitt at han gjerne vil ansette rundt ti utviklere, slik at han kan tappe hobbymarkedet.

Da skal "helvete brutt løs i hackermiljøet", i følge forfatter Steven Levy, som skrev boka Hackers: Heroes of the Computer Revolution.

Brevet traff en nerve. Mange hobbyister mente deling var en naturlig del av læring og samarbeid, og reagerte sterkt på Gates’ kommersielle syn.

Det at Bill Gates plutselig skulle ha betalt for programvare var nær sagt uhørt.

For dem representerte brevet et brudd med idealene som preget tidlig datakultur – der kunnskap og kode ble sett på som noe som burde deles fritt. Det ble blant annet laget et hav av BASIC kopier ofte kjent som "Tiny BASIC".

Bill Gates vant

Det var likevel Gates som trakk det lengste strået, og ironisk nok hjalp hackerne ham. Fordi de var så flinke til å distribuere programvaren til Gates ulovlig, ble Microsoft sin BASIC en slags industristandard.

Da chips-produsenten National Semiconductor senere lisensierte Gates sin programvare, førte det til at alle begynte å bruke Gates sin versjon.

Bare fem år senere landet Microsoft avtalen med IBM om MS-DOS i 1980.

Tek-toppene i Davos: Anthropic tror KI vil gjøre utviklerjobben

Dansende roboter. Palantir-sjef om innvandring. Og kommer til KI ta jobben din? Bli med til Sveits.