Det ble først kunngjort 2. mars 2021, på Microsofts Ignite-utviklerkonferanse, med en god del oppmerksomhet og teft. Futuristiske konseptvideoer viste holografiske mennesker, ekte mennesker og avatarer som samarbeider. Gjester, inkludert filmregissør James Cameron og Cirque du Soleil-grunnlegger Guy Laliberté, sto på scenen for å diskutere denne teknologiens muligheter i fremtiden.
Når du først hører navnet Microsoft Mesh, er det ikke selvforklarende hva teknologien gjør. Kanskje du i utgangspunktet tror at det er en Skype-erstatning, en ny type arbeidsverktøy, et sosialt nettverk eller noe som har med dataspill å gjøre. Sannheten er mye mer spennende. Microsoft Mesh en ny utviklingsplattform. Mer spesifikt er det en plattform for Mixed Reality-samarbeid og kommunikasjon.
Utvikler for HoloLens 2, mobile AR-enheter eller VR-enheter, møter du gjerne kjente problemer som hvordan kan dere se og snakke med hverandre? Og hvordan kan dere dele digitale objekter og jobbe sammen? For Augmented Reality er det også et problem med hvordan du forankrer digitale objekter i den virkelige verden, så det samme digitale objektet er på samme sted for alle i den virkelige verden.
Microsoft Mesh-plattformen sikter på å redusere utfordringene ved utvikling av disse funksjonene, ved å tilby tjenester i Azure som kan tillate utviklere å legge til disse egenskapene til applikasjonene sine raskt og enkelt. Microsoft Mesh-plattformen er ennå ikke lansert i skrivende stund, men det er løftet som er gitt så langt – at noen av disse vanskelige problemene som er nødvendige å løse for Mixed Reality-opplevelser ikke lenger vil ta måneder eller år med utvikling. Kort sagt – når Microsoft Mesh slippes vil utviklere kunne si «ja takk, begge deler» på spørsmålet om de vil jobbe raskt, eller om de ønsker å tilby rike samarbeidsopplevelser innenfor sine Mixed Reality-applikasjoner.
Ikke bare for HoloLens
HoloLens 2 får mye ros når folk snakker om Mixed Reality, og som en bærbar frittstående Mixed Reality-enhet, fortjener den det. Men det er ikke den eneste enheten som Microsoft Mesh støtter. Microsoft har også sagt at de vil støtte VR-enheter, samt mobile enheter og PC-er. Det betyr at du kan ha noen brukere som ser på hologrammer forankret i den virkelige verden via HoloLens 2, nettbrett og telefoner, mens brukere på andre steder kan samarbeide med dem i en Virtual Reality-verden, eller til og med bare på en flatskjerm på kontoret.
Vi har sett styrkene og svakhetene ved videokonferanser i løpet av de siste to årene. Ett av områdene hvor det svikter er når du ønsker å samarbeide i samme rom, enten fordi du vil jobbe med noe i 3D, eller bare for den sosiale følelsen av å «være der». Mixed Reality-samarbeid er det nærmeste vi kan komme å være i samme rom uten å reise fysisk. Dette betyr enten å se hverandre som enkle 3D-avatarer som vi velger for å representere oss, eller en mer eksperimentell teknikk kalt «holoportasjon». Holoportasjon betyr å sende en naturtro, fotorealistisk strøm av deg selv til andre mennesker, som en 3D-video eller et Star Wars-hologram. Disse representasjonene utløser våre sosiale signaler (som å gi hverandre plass), som 2D-video ikke gjør.
Hva er tilgjengelig nå?
Microsoft Mesh er ennå ikke utgitt, og datoen det slippes er ikke offentlig. Men Microsoft har gitt ut en applikasjon kalt «Microsoft Mesh app (Preview)» for HoloLens 2, som er bygget på Microsoft Mesh-plattformen, og som viser noen av funksjonene som vil være tilgjengelige.
Appen lar deg se og bevege deg rundt i den virkelige verden, men kollegene dine som holografiske avatarer. Håndsporings- og øyesporingssensorene på HoloLens 2 brukes til å overføre bevegelsene fra den virkelige verden til avataren, og stemmen din høres også fra avatarens posisjon. I appen kan du laste inn 3D-modeller som dere kan se på sammen, og tegne i 3D-rom med hendene, eller bruke stemmen til å diktere klistrelapper.
Microsoft eier også en sosial VR-plattform for forbrukere kalt AltspaceVR. De har bygget en egen bedriftsfokusert versjon av AltspaceVR, bygget på Microsoft Mesh-plattformen, som lar bedrifter bruke Azure Active Directory til å administrere tilgang og samarbeid.
Microsoft har også en rekke eksisterende Azure-tjenester fokusert på brukstilfeller for Mixed Reality. Å bli kjent med disse tjenestene bør bidra til å forberede seg på lignende funksjoner som er planlagt for Microsoft Mesh. Azure Remote Rendering lar deg streame en live-video av utrolig detaljerte 3D-modeller til HoloLens 2, slik at du ikke trenger å bekymre deg for ytelsesgrenser for maskinvaren. Azure Spatial Anchors og Azure Object Anchors lar deg forankre hologrammer i den virkelige verden ved å bruke enten et 3D-fingeravtrykk av omgivelsene eller en 3D-modell av et objekt som et anker.
Metaverset
Når Microsoft Mesh kommer, er verdien det vil gi å tillate fantastiske samarbeidsopplevelser innenfor Mixed Reality, med minimal utviklingsinnsats sammenlignet med situasjonen i dag. Målet med plattformen er å være rask, fleksibel og kraftig, og fungere på tvers av mange forskjellige typer enheter – HoloLens 2, VR, mobil og PC.
Når vi ser inn i fremtiden, har mange selskaper (Microsoft, Meta, Epic og Magic Leap) begynt å snakke mer åpent om deres ønsker om å jobbe med «Metaverset» (vedvarende delte virtuelle 3D-rom) – kanskje Microsoft Mesh kan være utgangspunktet for Microsofts initiativer i Metaverse-området.